Avant de se faire une place dans la NBA avec les Charlotte Hornets, Moussa Diabaté (2,08 m, 24 ans) a été averti des défis qui l’attendaient. À l’approche de la Draft 2022, Tom Thibodeau lui avait fait part de son inquiétude, lui indiquant qu’en quittant Michigan après une seule saison, il allait probablement opter pour « le chemin le plus difficile ». Sélectionné en 43e position, le joueur français a effectivement dû faire preuve de patience avant d’obtenir sa place dans la ligue, jusqu’à la signature de son premier contrat garanti avec Charlotte en février 2025.
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Lors de son passage dans l’émission Make it to Midnight, Moussa Diabaté a évoqué une discussion survenue lors d’un entraînement avant la Draft NBA 2022. Tom Thibodeau, à l’époque entraîneur des New York Knicks, pensait que l’intérieur aurait pu voir sa valeur augmenter s’il avait choisi de rester une saison supplémentaire à Michigan.
« Il m’a dit : “Tu sais que si tu étais resté à Michigan, tu aurais été un premier tour de Draft.” Je lui ai répondu : “Oui, peut-être, je ne sais pas.” Il m’a alors dit : “Mais tu sais qu’en prenant cette décision, tu as probablement choisi le chemin le plus difficile.” »
, se souvient le Français.
Un contrat garanti annoncé… dans le vestiaire
Cette remarque lui a surtout permis de prendre conscience des exigences qui l’attendaient. « Quand il m’a dit ça, je me suis dit : “OK, je comprends. Ce n’est pas une blague, je dois vraiment prendre ça au sérieux.” » Malgré cela, l’international français a décidé de poursuivre son parcours et a finalement été sélectionné en 43e position par les Clippers. Cette décision n’a pas facilité ses débuts en NBA, qui ont été marqués par une certaine précarité, alors qu’il a enchaîné les contrats 2-way durant ses trois premières années dans la ligue.
Son arrivée à Charlotte a constitué une étape majeure avec la signature de son premier contrat garanti. Moussa Diabaté a indiqué qu’il pressentait que ce moment approchait, compte tenu de l’évolution de sa situation, avant d’en recevoir la confirmation officielle après une victoire face aux San Antonio Spurs de Victor Wembanyama.
« On t’appelle et on te dit que ça va probablement arriver. J’avais déjà un peu le sentiment que ça allait se faire, vu comment les choses évoluaient. Mais officiellement, c’était après le match contre les Spurs, que nous avions gagné. J’avais aussi réalisé un bon match. » L’annonce a été faite en présence de ses coéquipiers. « Ils m’ont dit : “Moussa, c’est officiel.” Tout le monde est entré dans le vestiaire. C’était un bon moment. »
« L’équipe la plus excitante »
La sécurisation de son avenir en NBA est également survenue à un moment où le pivot a ressenti un réel changement au sein des Hornets, qui ont connu une belle dynamique de victoires lors de la seconde moitié de la saison (44 victoires – 38 défaites, 9e à l’Est). « De plus en plus de supporters ont commencé à s’impliquer. Nous étions l’équipe numéro un après le All-Star break et tout le monde se demandait : “Qu’est-ce qui se passe à Charlotte ?” Nous étions devenus l’équipe la plus excitante, tout le monde nous regardait. »
Ce contrat a matérialisé la progression d’un joueur qui avait débuté son parcours NBA avec précaution et sans garantie de s’y établir durablement. Son rôle avec les Hornets s’est depuis renforcé. Preuve de son importance dans le dispositif de Charles Lee, le natif de Paris a enregistré 47 titularisations en 73 matchs lors de la saison dernière, contribuant ainsi au renouveau d’une franchise en pleine ascension.
Du conseil de Thibodeau à la signature de son premier contrat garanti, le Français prend désormais la mesure du chemin parcouru depuis sa décision de quitter Michigan en 2022. Fraîchement intégré en NBA, Moussa Diabaté doit maintenant répondre aux attentes placées en lui par les Charlotte Hornets. Une qualification de Charlotte pour les playoffs, absente depuis 2016, serait le meilleur moyen d’y parvenir.
