Mike James avait sans doute coché ce match sur son calendrier. Pour son premier affrontement en EuroLeague avec l’Anadolu Efes, le meilleur marqueur de l’histoire de la compétition s’est rendu au Palau Blaugrana, où il aurait pu jouer cette saison. Malgré ses 22 points et les 12 unités de Matthew Strazel, l’équipe stambouliote a finalement perdu contre le FC Barcelone (89-82), après avoir compté jusqu’à 15 points d’avance.
La rivalité récente entre Mike James et le Barça ajoutait une dimension particulière à cette première journée. Au printemps dernier, alors que son départ de l’AS Monaco se précisait, l’Américain avait été fortement lié au club catalan. Les deux parties avaient même conclu un accord avant que Barcelone ne change finalement de cap, mettant fin à l’opération.
Quelques jours avant son retour au Palau, James avait évoqué cet épisode sans détour, indiquant qu’il se considérait comme un joueur du Barça avant que les changements au sein du club ne viennent tout bouleverser. Il a finalement rejoint l’Anadolu Efes cet été pour une saison, avec une seconde en option.
Mike James et Matthew Strazel démarrent fort
Cette histoire n’a pas empêché Mike James de commencer son match sur les chapeaux de roues. Avec Matthew Strazel à ses côtés, l’ancien Monégasque a donné le ton d’un début de rencontre quasi parfait pour l’Efes.
Les joueurs de Pablo Laso ont infligé un 15-0 au Barça, prenant les devants 19-4. James et Strazel ont imposé un rythme soutenu et ont profité de l’excellent départ de Dario Saric, tandis que le Palau Blaugrana assistait à la domination stambouliote.
Le duo ayant évolué à Monaco a constitué une part importante de la production offensive de l’Efes. Mike James a terminé meilleur marqueur de son équipe avec 22 points à 6/10 aux tirs à deux points, 1/3 à trois points et 7/8 aux lancers francs. Il a également ajouté 5 passes décisives et 4 rebonds en 32 minutes, sa soirée étant marquée par un contre spectaculaire près du cercle.
Matthew Strazel a, pour sa part, inscrit 12 points en 23 minutes, avec 3 passes décisives et 2 rebonds. L’international français a surtout redonné l’avantage à l’Efes dans les dernières minutes (80-79), alors que le match semblait encore pouvoir pencher en faveur des Turcs.
Le Barça revient de 15 points
Cependant, l’Anadolu Efes n’a pas réussi à conserver l’avantage acquis durant son excellent début de match. Dario Brizuela a complètement relancé Barcelone en sortant du banc. Avec 20 points, l’Espagnol a permis aux Catalans de combler progressivement leur retard jusqu’à prendre les devants pour la première fois juste avant la pause (45-44).
L’Efes est resté en contact et a même repris les commandes après la mi-temps. Mike James et Dario Saric, auteur de 17 points, ont maintenu les visiteurs dans le match jusqu’aux dernières possessions.
Mais après le panier de Strazel qui a donné une dernière fois l’avantage à l’Efes (80-79), Kevin Punter a pris les choses en main. L’arrière du Barça a inscrit 10 points dans le dernier quart-temps, permettant aux Catalans de conclure le match sur un 10-2.
Olek Balcerowski a notamment fait basculer le Palau avec un alley-oop avant que Justin Robinson ne donne quatre longueurs d’avance à Barcelone sur un tir à trois points en transition (86-82). L’Efes n’a plus marqué par la suite.
Mike James et Matthew Strazel quittent le Palau avec une défaite
Pour ses débuts sous le maillot de l’Anadolu Efes, Mike James a donc réalisé une prestation solide dans une salle où son arrivée avait été envisagée quelques mois plus tôt. Le meneur orégonais a terminé avec 22 points et 5 passes décisives pour une évaluation de 24.
Matthew Strazel a également contribué avec ses 12 points, dont le panier qui avait donné le dernier avantage de la soirée à l’Efes. Les deux anciens joueurs de l’AS Monaco ont toutefois dû se contenter de l’ultime mot du FC Barcelone, vainqueur 89-82 après avoir remonté un retard de 15 points.
