Après beaucoup d’attente, Jonas Valanciūnas (34 ans, 2,11 m) fait officiellement son retour en Europe. Le pivot lituanien était sur le point de signer avec le Panathinaïkos l’été dernier et avait un accord verbal avec Žalgiris Kaunas depuis plusieurs semaines.
Sa situation contractuelle avec les Denver Nuggets est maintenant résolue. Après avoir mis fin à son contrat, qui lui rapportait encore près de 2 millions de dollars, Valanciūnas a officiellement signé avec Žalgiris Kaunas pour les deux prochaines saisons. Le natif d’Udena recevra un salaire total estimé à 5 millions d’euros.
L’expérience NBA renforce Žalgiris
Au-delà de l’excitation parmi les fans, l’arrivée de Valanciūnas constitue un atout considérable pour Žalgiris. Le grand homme lituanien apporte une vaste expérience de 14 saisons passées en NBA, de 2012 à 2026.
Ayant joué pour les Raptors, les Grizzlies, les Pelicans, les Wizards, les Kings et les Nuggets, Valanciūnas a participé à 1 002 matchs de saison régulière et à 62 matchs de playoffs. Au cours de sa carrière en NBA, il a affiché une moyenne de 12,8 points et 9 rebonds par match, devenant ainsi le meilleur marqueur lituanien de l’histoire de la NBA avec 12 846 points.
Malgré ses 34 ans, Valanciūnas a démontré lors de la dernière saison qu’il restait un pivot productif. En tant que remplaçant de Nikola Jokić à Denver, il a enregistré une moyenne de 8,7 points et 5,1 rebonds en seulement 13,4 minutes sur 65 matchs.
Une expérience internationale précieuse avec la Lituanie
Jonas Valanciūnas est également un joueur clé de l’équipe nationale lituanienne. Après avoir progressé à travers les équipes de jeunes, il a rejoint l’équipe senior en 2011 et a depuis remporté 116 sélections. Il a remporté une médaille d’argent à l’EuroBasket 2013 après avoir perdu en finale contre la France et a été nommé dans la deuxième équipe du tournoi à la Coupe du Monde 2023, affichant une moyenne de 14,8 points et 8,8 rebonds.
Avec six participations à l’EuroBasket, trois Coupes du Monde et deux Jeux Olympiques à son actif, il possède une expérience internationale substantielle et est bien versé dans le basketball FIBA.
Retour en Lituanie avec de grandes ambitions
Valanciūnas, connu sous le nom de “JV”, a quitté la Lituanie pour rejoindre les Toronto Raptors à l’été 2012, après avoir été sélectionné comme le cinquième choix au repêchage de la NBA. Avant de se rendre en Amérique du Nord, il a joué dans son pays d’origine, où il a représenté Vilniaus Perlas Energija puis a rejoint Rytas Vilnius, remportant la Coupe de Lituanie et le championnat LKL.
En rejoignant Žalgiris Kaunas, les champions lituaniens en titre et cinquièmes lors de la dernière saison de l’EuroLeague, Valanciūnas intègre un projet ambitieux visant à enrichir une déjà impressionnante vitrine de trophées. Cette ambition est soulignée par de récentes signatures, dont celles des joueurs américains Saben Lee et Carsen Edwards pour combler le vide laissé par leur joueur vedette. Sylvain Francisco, qui a terminé deuxième au classement MVP de l’EuroLeague la saison dernière, a également choisi de revenir dans son pays d’origine, signant récemment avec l’ASVEL.
Une décision émotive pour Valanciūnas
Bien que Valanciūnas ait activement cherché à revenir en Europe, sa décision excite également Paulius Jankūnas, ancien joueur et actuel président de Žalgiris Kaunas.
Dans une interview accordée à BasketNews, Jankūnas a exprimé sa joie concernant le retour de Valanciūnas.
“Nous sommes très heureux que Jonas revienne en Lituanie et rejoigne Žalgiris Kaunas.”
L’ancien international lituanien a souligné le profond désir de Valanciūnas de revenir chez lui.
“Dès nos premières discussions, il a répété qu’il voulait revenir en Lituanie, jouer à la Zalgirio Arena, vivre cette incroyable atmosphère et gagner des matchs. Nous avons eu de nombreuses conversations, mais j’ai toujours ressenti ce désir de sa part. Nous savons tous que Jonas Valanciūnas est l’un des meilleurs joueurs de basketball lituaniens et un véritable patriote, qui joue avec une immense passion et un engagement total envers son équipe.”
Le retour de Jonas Valanciūnas à Žalgiris Kaunas est-il la meilleure signature de l’été en EuroLeague ?
