À quelques heures de la date limite des offres qualificatives, fixée au 1er octobre à minuit, le long processus de l’été a trouvé son dénouement. Jalen Duren a accepté la dernière proposition des Pistons : un contrat de cinq ans d’une valeur de 200 millions de dollars, entièrement garanti et sans option de résiliation. Cela met fin à un bras de fer éprouvant tant pour le joueur que pour la franchise.
Âgé de 22 ans, l’intérieur et son équipe ont lutté tout au long de l’intersaison pour parvenir à un accord. Bien qu’il ait été éligible à un contrat maximum de 287 millions sur cinq ans, Duren n’a jamais reçu une telle offre de la part de Detroit.
Néanmoins, le natif de Pennsylvanie a réalisé une saison remarquable en NBA, se positionnant comme un pilier dans la raquette des Pistons. Avec une moyenne de 19,5 points et 10,5 rebonds par match, Jalen Duren a brillé et a obtenu sa première sélection au All-Star Game ainsi qu’une place dans une équipe All-NBA.
La menace de l’offre qualificative
Cependant, une fin de saison délicate a refroidi l’enthousiasme des dirigeants de la franchise. Lors des playoffs, ses performances ont chuté à une moyenne de 10,2 points et 8,5 rebonds, et il a même perdu du temps de jeu au profit d’autres joueurs lors de la série contre les Cavaliers. Cette difficulté rencontrée durant la post-saison a eu un impact sur les négociations.
Souhaitant éviter des pénalités liées à la luxury tax, les Pistons ont proposé un salaire annuel oscillant entre 30 et 35 millions de dollars, ce qui était en deçà des attentes du joueur. Pour mettre la pression, Duren a sérieusement envisagé de signer son offre qualificative de 9,6 millions afin de tester le marché l’année suivante. De son côté, Detroit a toujours refusé d’envisager un sign-and-trade vers une autre équipe.
Les Pistons conservent leur noyau
Face au risque de voir leur pivot quitter la franchise, les dirigeants du Michigan ont finalement augmenté leur offre à 40 millions de dollars par an, tout en acceptant de supprimer une clause sur le poids du joueur, jugée absurde par son entourage. Cet effort financier a convaincu Jalen Duren d’abandonner son pari et de signer le contrat le plus lucratif de sa jeune carrière juste avant la date limite.
Ainsi, la franchise du Michigan réussit à maintenir sa jeune ossature, construite autour de Cade Cunningham et Ausar Thompson, ce dernier ayant également prolongé son contrat cet été pour 155 millions sur cinq ans. Grâce à ces deux signatures, Detroit espère continuer à se battre pour une place en playoffs. Leur principal défi sera de performer de la même manière lors des phases éliminatoires, où les défenses se resserrent et où chaque faille peut être exploitée par l’adversaire, match après match.
