Une figure emblématique de la NBA s’est éteinte hier. Bob Pettit, qui a célébré ses 93 ans, a été déclaré décédé par l’université LSU, où il a étudié avant de rejoindre le monde professionnel. En onze saisons au sein de la ligue, Big Blue a accumulé de nombreux exploits individuels et a offert aux Hawks leur unique titre en 1958.
Dès ses débuts, Bob Pettit s’est imposé comme l’un des meilleurs joueurs de sa génération. Il a été nommé Rookie de l’année en 1955 et, l’année suivante, il est devenu le premier MVP de l’histoire de la NBA. Durant cette saison, le Bombardier a terminé comme meilleur marqueur avec une moyenne de 25,7 points par match.
Une des premières stars de la NBA
Pettit a remporté ce titre une deuxième fois en 1959, en affichant une moyenne de 29,2 points par match. Lors de sa retraite en 1965, il avait accumulé 20 880 points, le plaçant alors en tête des meilleurs marqueurs de l’histoire de la NBA. Bien que 44 joueurs aient depuis dépassé son total, son statut de pionnier lui assure une place particulière parmi les plus grandes légendes de ce sport.
Il serait réducteur de penser que l’ailier fort se concentrait uniquement sur le scoring. Tout au long de ses onze années sur les parquets, ce double MVP s’est également distingué au rebond, avec une moyenne de 16,2 prises par match.
En outre, Bob Pettit a été élu quatre fois MVP du All-Star Game, un record qu’il partage avec une autre légende de la NBA, Kobe Bryant, décédé trop tôt.
Un titre face aux Celtics et un héritage durable
Si Bob Pettit est surtout reconnu pour être le premier joueur à avoir reçu le titre de MVP, il a mis un certain temps à inscrire son nom sur le trophée Larry O’Brien. À une époque où la ligue était dominée par les Celtics et les Lakers, le Bombardier a dû patienter avant de connaître un succès collectif en 1958 avec les Hawks de Saint-Louis.
Son palmarès collectif s’arrête là, car bien que l’équipe du Missouri ait atteint trois fois les finales, les coéquipiers de Bob Pettit ont toujours dû s’incliner face aux Celtics de Bill Russell.
Un maillot retiré avec les Hawks
Cela dit, cela n’enlève rien à l’empreinte indélébile laissée par Dixie Dandy dans l’histoire de la NBA. Intronisé au Hall of Fame en 1970, Bob Pettit fait partie des trois joueurs de LSU à avoir été honorés, aux côtés de Pete Maravich et Shaquille O’Neal.
Son numéro 9 a été retiré par Atlanta, tout comme son numéro 50 par son ancienne université. Après sa carrière, l’ancien intérieur est retourné à Baton Rouge, sa ville natale en Louisiane, où il a travaillé dans le secteur bancaire et le conseil financier.
Jeudi soir, après l’annonce de son décès, les Hawks ont tenu à rendre hommage à l’une de leurs plus grandes légendes pour « son éthique de travail irréprochable, son esprit de compétition et son dévouement au jeu », qui ont contribué à forger l’identité de la franchise géorgienne.
