Alpha Diallo n’a joué que 32 secondes au Toyota Center le 9 novembre dernier, lors d’une rencontre contre les Houston Rockets (défaite 100-110). Après un début prometteur avec les Denver Nuggets, où il a réalisé une belle performance défensive face au MVP Shai Gilgeous-Alexander en 22 minutes, l’ancien joueur de Monaco a peu joué par la suite, en raison de douleurs au poignet et des choix du staff.
Ce même jour, l’ailier américano-guinéen de 29 ans a partagé avec BeBasket ses réflexions sur son adaptation aux exigences de la NBA, ses ambitions aux États-Unis, ainsi que sur la situation de Monaco dans le paysage du basket français et européen.
Sentiments sur la NBA
Alpha, vous êtes maintenant en NBA à 29 ans ! Quel est votre ressenti à ce sujet ?
Bonjour, “ça va bien” ! (en français dans le texte, avant de continuer en anglais). Je suis très heureux, mais pour moi, le travail continue ! J’ai atteint la NBA, mais j’ai encore beaucoup de matchs à jouer pour prouver ma valeur ici. Mon objectif est de continuer à m’améliorer et à progresser dans mon jeu.
Qu’est-ce que cela signifie de jouer en NBA, surtout dans votre pays d’origine ?
Mon expérience en Europe m’a vraiment donné plus d’aspiration. Chaque année, j’avais cette envie de franchir le cap et de jouer en NBA. Cela m’a pris six saisons (une en Grèce à Lavrio, et cinq à Monaco, NDLR), mais j’ai toujours essayé de rester concentré, de donner le meilleur de moi-même et de m’investir dans chaque rôle qu’on me confiait, en espérant que cela finirait par porter ses fruits.
Même si vos compétences défensives vous placent dans une catégorie à part, de nombreuses stars de l’EuroLeague n’ont pas réussi à s’imposer en NBA. Craignez-vous de ne pas réussir ?
Non, absolument pas. Je pense que mon expérience en Europe va vraiment m’être bénéfique. Beaucoup de jeunes joueurs arrivent directement en NBA sans aucune expérience. Pour ma part, j’ai eu la chance de jouer de grands matchs en Europe, à un très haut niveau. Je crois que ces expériences m’ont préparé à performer ici.
Alpha Diallo en action contre les Blazers de Damian Lilliard. © Isaiah J. Downing – Imagn Images
Choix de la NBA
Vous avez également renoncé à deux millions de dollars cette saison pour faire ce choix, n’est-ce pas ? Cela a-t-il été difficile de laisser de côté un gros contrat à Dubaï ?
J’apprécie vraiment ce que Dubaï est en train de construire. Ils développent un projet capable de rivaliser au plus haut niveau en EuroLeague. Certains de mes anciens coéquipiers allaient aussi rejoindre l’équipe (Elie Okobo et Jaron Blossomgame ont rejoint Dwayne Bacon et Mam Jaiteh sur place, NDLR), donc c’était très tentant pour moi de les suivre dans cette aventure… Mais j’ai dû mettre cette perspective de côté pendant un moment, car rejoindre la NBA était un rêve que j’ai toujours eu. Lorsque l’opportunité s’est présentée, j’ai su que c’était ce que je devais faire.
Vous avez signé un contrat garanti d’un an aux Nuggets. Quels sont vos objectifs ?
Notre objectif collectif est de remporter le titre cette saison ! C’est notre ambition. Sur le plan personnel, je souhaite continuer à travailler sur les aspects de mon jeu qui nécessitent des améliorations, surtout pour être le meilleur défenseur possible et répondre aux attentes du staff ainsi qu’aux besoins de l’équipe.
Vous vous concentrez toujours sur votre défense, même si c’est déjà votre principal atout ?
Exactement. On ne peut jamais se satisfaire de son niveau défensif, car on doit constamment défendre contre différents joueurs. Ma défense sera mise à l’épreuve dans cette ligue, et je suis prêt pour ce défi, c’est ce que je cherchais.
Vous avez réalisé une excellente présaison et un match prometteur face à OKC, mais les choses semblent plus difficiles dernièrement… Que pensez-vous de vos débuts ?
J’ai eu une légère blessure au poignet lors du match d’ouverture contre Oklahoma City. J’essaie de revenir progressivement, de bien suivre ma rééducation et de m’assurer d’être à 100 % pour pouvoir aider l’équipe.
Après avoir gravi les échelons en EuroLeague pour devenir un joueur clé, comment vivez-vous votre adaptation à ce nouveau rôle, avec peu de temps de jeu jusqu’à présent ?
C’est un rôle différent de celui que j’occupais ces dernières années en Europe. Mais je suis ouvert à cela. Je suis prêt à apprendre de nouveaux postes, dans n’importe quel rôle et dans un environnement différent. Je pense que le fait de pouvoir apprendre auprès de nouveaux entraîneurs va m’aider à progresser.
Alpha Diallo aux côtés de Nikola Jokic. © Isaiah J. Downing – Imagn Images
Vous jouez aux côtés de Nikola Jokic, triple MVP. Comment vivez-vous cette expérience ?
C’est avant tout une expérience d’apprentissage ! Jouer avec le meilleur joueur du monde est incroyable. Son intelligence de jeu est exceptionnelle, notamment dans sa manière de lire le basket. C’est quelque chose que le fan ordinaire ne perçoit pas toujours. Mais pour ceux qui comprennent le basket, son impact sur le jeu, tant en attaque qu’en défense, est vraiment remarquable !
Avez-vous réussi à le tenir un peu à l’entraînement ?
J’ai eu quelques possessions où j’ai dû le défendre. J’ai simplement commis faute, pas le choix ! (rires)
Attachement à Monaco et à la France
Monaco a disparu brusquement du paysage européen et français. Vous y avez été un joueur clé. Quels sont vos sentiments aujourd’hui ?
Lorsque je suis arrivé à Monaco, j’avais à peine 24 ans. J’y ai grandi, en quelque sorte, entre 24 et 29 ans. Ce fut une période très importante de ma vie. J’ai beaucoup évolué. Je me suis marié, j’ai eu des enfants. Monaco occupera donc toujours une place spéciale dans mon cœur. J’espère qu’ils réussiront à reconstruire un projet à l’avenir et à retrouver le niveau qu’ils avaient auparavant.
La France vous manque-t-elle ?
Le championnat français et l’EuroLeague sont vraiment uniques. J’ai adoré jouer en France. Je suis également très heureux d’être de retour ici, aux États-Unis, mais la France restera toujours comme une deuxième maison pour moi.
Alpha Diallo a tout raflé la saison dernière avec Monaco : Supercoupe LNB, Coupe de France, Leaders Cup et Betclic ELITE.
Continuez-vous à suivre l’EuroLeague cette saison ?
Un peu. Avec le décalage horaire et le calendrier ici, ce n’est pas évident, mais j’essaie de regarder quelques matchs et je reste en contact avec d’anciens coéquipiers. L’EuroLeague est toujours aussi compétitive. Je ne peux pas prédire quelles équipes iront au Final Four, mais c’est une ligue qui continue de progresser.
Un message pour les fans, notamment ceux de la Roca Team ?
“Daghe Munegu”, peu importe ce qui arrive ! Monaco restera toujours comme une deuxième maison pour moi. Ces personnes me manquent. La culture, l’ambiance, les amis que je me suis faits là-bas… Je retournerai forcément leur rendre visite. J’espère que le club réussira à reconstruire l’équipe à la hauteur de ce qu’elle était, voire à faire encore mieux.
Propos recueillis à Houston (Texas).
