Ajay Mitchell est passé d’un ajout prometteur à un joueur clé dans la rotation du Thunder. Lors du match 3 contre les Lakers, il a démontré son talent en playoffs avec une performance impressionnante :24 points,10 passes décisiveset aucune perte de balle, menant le Thunder à une victoire de131-108, ce qui les place à3-0dans la série et7-0dans les playoffs.
Shai Gilgeous-Alexander : « Il trouve son rythme. C’est sa première vraie campagne en playoffs, c’est un type de basketball différent. Il devient plus à l’aise au fur et à mesure que les matchs et les séries avancent. Il a eu un match difficile, mais il était tellement confiant que je n’étais jamais inquiet. Je savais qu’il trouverait une solution, et il le prouve. »
Le tournant a peut-être eu lieu tôt dans le quatrième quart-temps lorsque les Lakers étaient encore en lice. Avec Shai sur le banc, Mitchell a pris les commandes du match.
Shai : « C’était presque une situation de vie ou de mort pour eux. Nous avions l’impression qu’ils devaient faire une remontée rapide, sinon nous allions nous éloigner. Et chaque fois qu’ils faisaient un mouvement, AJ avait une réponse. Avec les grands qui récupéraient aussi des rebonds offensifs, nous avons eu quelques possessions supplémentaires qui auraient pu basculer dans l’autre sens. Son contrôle pendant ces moments nous a vraiment aidés à les tenir à distance. »
Pour Mitchell, les clés de son succès résident dans la confiance et la liberté sur le terrain.
Ajay Mitchell : « La chose la plus importante pour moi est de monter sur le terrain avec confiance. Je sais ce dont je suis capable. Quand je joue, je veux juste me battre, aider cette équipe à gagner et jouer librement. Mes coéquipiers et le personnel d’entraîneurs me donnent beaucoup de confiance. »
Le coach principal Mark Daigneault a également souligné les efforts défensifs de Mitchell, en particulier contre Austin Reaves, qui a tiré seulement2 sur 7lorsqu’il était opposé à lui.
Daigneault : « Il a été évidemment énorme offensivement ce soir dans la seconde moitié, mais défensivement, il est aussi fiable que possible. »
Le parcours de Mitchell ajoute de la profondeur à son émergence : né en Belgique et ayant joué à l’UC Santa Barbara, il a longtemps été en dehors des projecteurs de la NBA, étant drafté en38ème positionau total. Il savoure le moment sans perdre de vue ses racines.
Ajay : « Quand je repense au petit garçon en Belgique rêvant de jouer en NBA, je suis vraiment reconnaissant. J’ai toujours eu cette petite pression sur mes épaules. Chaque fois que je monte sur le terrain, je veux prouver ma valeur, être un joueur qui aide à gagner des matchs et soutient mon équipe. »
Jalen Williams : « Dans l’équipe, nous savons tous qu’il est fort. Et maintenant, le monde commence aussi à le réaliser un peu. »
